Voor het eerst maakten we als gezin een verre reis en stapten we samen in het vliegtuig naar Vietnam. Niet voor een vakantie van drie weken aan de rand van het zwembad, maar voor een rondreis vol nieuwe indrukken en vooral veel avontuur. We kozen voor de familiegroepsreis Verliefd op Vietnam van Fox, een 22-daagse rondreis van Noord- naar Zuid-Vietnam. Dit land heeft eigenlijk alles wat we zochten in een verre gezinsreis: natuur, cultuur, indrukwekkende geschiedenis, heerlijk eten én volop avontuur. Bovendien is het land ontzettend afwisselend. Van wereldsteden en tropische stranden tot rijstvelden, jungle en zandduinen.
Het reisprogramma zat bomvol inbegrepen excursies en bijzondere ervaringen, waardoor we in korte tijd ontzettend veel van het land konden zien én beleven. We begonnen onze reis in de chaotische straten van Hanoi, vaarden tussen de rotsformaties van Halong Bay, gingen op de fiets door het groene rijstvelden, sliepen in de nachttrein, maakten kennis met de geschiedenis van het land en uiteindelijk eindigden we aan het strand in het zuiden.
Een groepsreis met kinderen: de beste keuze voor ons
We kozen bewust voor een familiegroepsreis, omdat dit onze eerste verre reis met kinderen was. Onze jongens vinden het leuk om nieuwe plekken te ontdekken, maar voor hen hoeft niet iedere dag in het teken te staan van tempels, cultuur en mooie landschappen. Zij hebben behoefte aan spelen met andere kinderen en zwemmen.
Daarnaast vond ik het ook fijn om niet alles zelf te hoeven uitzoeken. Geen uren puzzelen op routes, vervoer, accommodaties en excursies. Alles was geregeld, waardoor ik mijn tijd niet kwijt was aan plannen en organiseren, maar vooral kon genieten van de reis en alles wat we samen beleefden.
Ons reisgezelschap bestond uit vier gezinnen met elk twee kinderen tussen de acht en zestien jaar oud. Vooraf vond ik het best spannend. Hoe zouden de jongens zo’n lange reis vinden? Zouden ze het volhouden om bijna iedere paar dagen weer verder te reizen? Hoe is het om drie weken lang met gezinnen die je nog nooit hebt ontmoet op pad te zijn? En misschien wel de belangrijkste vraag: zouden we Vietnam net zo bijzonder vinden als we hoopten?
Het antwoord verklap ik alvast: Vietnam heeft ons verrast, geraakt en soms compleet overweldigd. Het was druk, kleurrijk, bloedheet, indrukwekkend en af en toe behoorlijk intens. We leerden eten met stokjes, scheurden op scooters door het verkeer, vaarden door prachtige landschappen en maakten nieuwe vakantievrienden.
In deze reisblog neem ik je mee tijdens onze drie weken door Vietnam. Ik vertel je over onze route, de mooiste plekken, onze ervaringen met een familiegroepsreis en natuurlijk wat de jongens ervan vonden. Na deze drie weken weten we één ding zeker: dit was onze eerste verre reis als gezin, maar absoluut niet onze laatste.
Hanoi: chaos met charme
Hanoi verwelkomde ons met toeterende scooters die kris kras door elkaar rijden en de geur van dampende eetkraampjes. Deze stad bruist, is luidruchtig en overal is wat te zien. Het is een kleine cultuurshock voor de jongens, want alleen de weg oversteken is al een avontuur. We keken onze ogen uit naar wat er allemaal op scooters wordt vervoerd. Matrassen, enorme stapels dozen tot kippen en planten. We hebben regelmatig gedacht: hoe dan?!
Ons uitgangspunt voor het ontdekken van deze stad is Hotel La Casa Hanoi, een goed hotel met airco, zwembad op het dak en westers ontbijt. Het centrum met het beroemde Hoan Kiem meer was op loopafstand, maar in Azië wordt ook veel gebruik gemaakt van de app Grab, waarmee je eenvoudig en veilig een taxi of scooter boekt.
We verkenden direct de stad en wandelden door de smalle straatjes van Hanoi Old Quarter, we bezochten Hoa Lo Prison, het Ho Chi Minh mausoleum en de tempel van de literatuur. Het waterpoppentheater Thang Long Water Puppet Theatre moet je een keer gezien hebben. Eeuwenlang werden volksverhalen op deze manier doorgegeven aan de volgende generatie. Het ene kind vond het leuk, de ander vond het slaapverwekkend.
We aten het lekkerst bij restaurant Vi Ha Noi. Boven verwachting proefden de jongens alles. Van ‘ik lust geen rijst’ naar ‘mmm, dit is echt lekker!’. Een andere avond aten we bij een Vietnamees restaurant op plastic stoeltjes waar nauwelijks Engels werd gesproken en voetbalden de kinderen met lokale jongens op straat. Ik had dolgraag nog naar Train Street willen gaan, maar reizen met kinderen betekent ook keuzes maken. Soms moet je je eigen wensen even loslaten en kijken naar waar zij op dat moment behoefte aan hebben.
Op mijn Instagramaccount @stefani_getsfit vind je nog veel meer foto’s en filmpjes van Hanoi.
Een nacht tussen de rotsen van Halong Bay
Je hebt prachtige plekken en dan heb je.. Halong Bay. We stapten aan boord van een luxe cruiseschip van Bhaya Cruises en vaarden door de baai met duizenden eilandjes. We werden compleet in de watten gelegd met een luxe hut met airco, heerlijk eten en veel inclusieve activiteiten, zoals kayakken, tai chi met zonsopgang, een loempia workshop, vissen op inktvis en een uitstapje naar de lokale vissersdorpen.
In Halong Bay kwamen we aan met bewolking en regen, maar dat maakte dit landschap mystiek en mysterieus tegelijk. De volgende ochtend begon gelukkig wel de zon te schijnen. Zo hebben we Halong Bay in totaal verschillende sferen mogen ervaren en vastleggen. Het kayakken tussen de rotsen was echt een bucketlist ervaring. Bij een verlaten strandje doken we nog even het water in. Ooit had hier een belangrijke tempel gestaan dus de kinderen waren druk met schatgraven. Voor ons alle vier was deze cruise door Halong Bay een absolute highlight. Helaas was er geen tijd voor een vlucht met een watervliegtuig anders had ik dat zeker gedaan.
Meer zien van Halong Bay? Neem een kijkje op mijn Instagramaccount @stefani_getsfit.
Tam Coc: varen tussen de rijstvelden en rotsen
We reden richting Ninh Binh waar het landschap verandert. Deze omgeving wordt wel ‘Halong Bay op het land genoemd’, omdat de enorme kalkstenen rotsen overal uit het groene landschap omhoog steken. In Tam Coc stapten we in kleine sampanbootjes en vaarden we tussen de rijstvelden en indrukwekkende rotsformaties. Tot onze verbazing werd er niet geroeid met de handen, maar met de voeten. Onderweg vaarden we dwars door donkere grotten, waar een paar overvliegende vleermuizen voor nét dat beetje extra avontuur zorgden.
Ik genoot van het groene landschap en de grillige rotsen om ons heen. In het water stonden de waterlelies nog in de knop. Ik kan me alleen maar voorstellen hoe sprookjesachtig het hier moet zijn als ze in bloei staan. De jongens genoten op hun eigen manier van het boottochtje. Zij waren vooral druk met het tellen van vissen in het water. Dat maakten reizen met je kinderen zo leuk: zij zien weer hele andere dingen dan jij.
Ook stapten we op de fiets om het platteland te ontdekken. Dwars door het groen, langs rijstvelden en kleine dorpjes waar het dagelijkse Vietnamese leven zich afspeelt. Na het hectische Hanoi voelt Ninh Binh ineens heerlijk rustig. We verbleven in Hotel Legend, een groot hotel buiten Tam Coc. We hadden hier grote kamers met airco, een uitgebreid ontbijtbuffet en er was een zwembad. Tijdens onze fietstocht zagen we verschillende sfeervolle homestays met zwembaden midden tussen de rijstvelden. Toen begon het toch een beetje te kriebelen… Achteraf hadden we heel graag op zo’n kleinschalige plek midden in het groen overnacht. Juist dat had voor ons de ervaring in Ninh Binh nóg completer gemaakt.
Meer zien van Tam Coc? Neem een kijkje op mijn Instagramaccount @stefani_getsfit.
Mai Chau: een vallei met rijstvelden in de bergen
Vanuit Ninh Binh gingen we verder naar Mai Chau, een groene vallei omringd door bergen en rijstvelden. Alleen de rit ernaartoe was al prachtig. Hoe verder we rijden, hoe groener het werd en hoe meer het drukke Vietnam naar de achtergrond verdween. In Mai Chau maakten we kennis met het leven op het platteland. We wandelden en fietsten door kleine dorpjes, langs traditionele paalwoningen en eindeloze rijstvelden. Onderweg zagen we waterbuffels, locals aan het werk en kinderen die enthousiast naar ons zwaaiden. Andere toeristen zien we nauwelijks, het is hier heerlijk rustig en de omgeving voelt authentiek aan.
De jongens mochten ervaren hoe het is om rijst te plukken en stonden tot hun knieën in de modder. Het is zwaar en intensief werk dat dag in dag uit wordt gedaan. Veel oudere vrouwen dragen de sporen van een leven in de rijstvelden, hun lichaam kent nu een voorovergebogen houding. ’s Avonds genoten we van een diner met traditionele dans. Het dorp liep zelf ook uit om te kijken.
We hadden een heerlijk verblijf in Mau Chau Lodge. De accommodatie is kleinschalig en rustig, heeft mooie kamers met airco en een zwembad. Je kunt ook zwemmen en kayakken in het aangrenzende meer en met twee tellen sta je midden in de rijstvelden.
Tijdens de groepsreis aten we niet iedere avond met elkaar. Er zijn genoeg momenten om je eigen plan te trekken. Zo ontdekten we een heerlijke bakkerij aan de overkant van het hotel. Bij Bakery Ban aten we de lekkerste chocolade koekjes ooit, maar ook knapperige pizza’s en probeerde Tim de lokale egg coffee uit. Je hoeft ook niet aan alle excursies mee te doen en kunt zelf op pad gaan op ‘vrije momenten’. Zo maakten wij een uitstapje naar de Go Lao waterval. Hier klommen en klauterden we over rotsen om vervolgens onderaan de waterval te zwemmen. Hier was geen drukte, geen souvenir winkels, maar alleen wij vieren. Het voelde alsof we een verborgen stukje Vietnam hadden gevonden, ver weg van de drukte. Mai Chau liet weer een compleet andere kant van Vietnam zien. Groen, rustig en puur. We hadden hier best wat langer willen blijven.
Op mijn Instagramaccount @stefani_getsfit vind je nog veel meer foto’s en filmpjes van Mai Chau.
Met de nachttrein dwars door Vietnam
Na Mai Chau reden we terug naar Hanoi om met de nachttrein naar Dong Hoi te gaan. Op de valreep lukte het tóch om naar Train Street te gaan. We wandelden over het spoor waar de trein dwars door de stad dendert. Even later zaten we in de trein en reden we over hetzelfde spoor naar het midden van Vietnam. In de trein hadden we een soft sleeper coupé voor vier personen. Niet super de luxe, maar best comfortabel. Slapen in de trein is al een hele belevenis op zich. Tip: neem een vestje mee, want de airco staat op standje vriezen en kun je niet handmatig aanpassen.
De volgende ochtend staan we met zonsopgang op het strand van het prachtige Sun Spa Resort in Dong Hoi. Onze kamer was helaas driehoog achter, maar we brachten toch de meeste tijd door bij het gigantische zwembad of op het witte zandstrand. Dong Hoi is minder toeristisch en men spreekt hier dan ook minder goed Engels. Maar dat is geen probleem, want de meeste menukaarten bevatten plaatjes. Zo kun je aanwijzen wat je graag wilt eten. Wij hebben lekker gegeten bij ‘The 7th Heaven’ en M Steakhouse. Met een Grab ben je in een paar minuten bij vele restaurants, maar je kon ook heerlijk eten bij het hotel in het restaurant of de strandbar.
Vanwege de hitte gaan de Vietnamezen zelf ’s ochtends vroeg op pad of juist als de zon onder gaat. Hele families zoeken dan verkoeling op het strand. Leuk om te zien hoe zij genieten van de zee.
Varen door de grotten van Phong Nha
Vanuit Dong Hoi bezochten we de beroemde Phong Nha-grot, midden in het groene Phong Nha-Ke Bang National Park. Alleen de tocht ernaartoe was al een belevenis. Met een boot vaarden we over de rivier richting de enorme opening in de kalkstenen rotsen. Eenmaal binnen ging de motor uit en vaarden we langzaam verder door de donkere grot. Om ons heen verschenen enorme stalactieten en stalagmieten. Voor de jongens natuurlijk vooral één groot avontuur. Een grot waar je gewoon met een boot naar binnen vaart? Veel spannender dan alleen naar mooie rotsformaties kijken! Zelf had ik nog meer van het Nationaal Park willen zien, maar de jongens waren heel blij om een middag te zwemmen.
Na Dong Hoi bezochten we het keizerlijke paleis in Hué en reden we langs de voormalige gedemilitariseerde zone, die Noord- en Zuid-Vietnam tijdens de Vietnamoorlog van elkaar scheidde. Bij de historische Hien Luong-brug kregen we meer uitleg over de oorlog en de gevolgen daarvan voor het land. Indrukwekkend om op een plek te staan waar een belangrijk deel van de Vietnamese geschiedenis zich heeft afgespeeld.
In de ban van Hoi An
Hoi An is zonder twijfel één van de gezelligste plekken van Vietnam. Zodra de avond viel, veranderde de oude stad in een zee van kleurrijke lampionnen, die de straten en de rivier kleurrijk verlichten. Ook met regen fantastisch mooi. We verbleven in Hoi An Central Boutique Hotel. Een mooi en sfeervol hotel op loopafstand van het bruisende centrum. We genoten van het slenteren door de smalle straatjes, proosten met cocktails aan de oever van de rivier, streetfood, livemuziek en voetmassages. We aten heerlijk op straat met spiesjes, fruitcrèpes en sticky rijst. Maar Met Restaurant moet je ook op je lijstje zetten. Natuurlijk maakten we ook een boottochtje in de beroemde coconut bootjes. Toeristisch? Absoluut, maar stiekem ook harstikke leuk om een keer mee te maken.
Op korte afstand ligt het strand met mooie beachclubs zoals Shore Beachclub An Bang Beach. Verder uit de kust liggen de Cham eilanden. We boekten via Hoi An Green Travel een snorkeltrip en genoten van het zwemmen tussen de vissen, zagen blauwe zeesterren, lunchten in blote bast tussen nieuwsgierige apen en de jongens renden ontelbare keren de zee in. Voor de onderwaterwereld ga je niet naar Vietnam, maar dit was wel een leuke belevenis.
De hoofdstad van het zuiden: Ho Chi Minh City
Met een binnenlandse vlucht leggen we meer dan 1000 kilometer af naar Ho Chi Minh City, helemaal in het zuiden van Vietnam. Ho Chi Minh City wordt door de Vietnamezen Saigon genoemd en is een moderne miljoenenstad. Het verkeer is nog drukker dan in de hoofdstad Hanoi. We ontdekten de stad door middel van een gps-spel en zagen onder andere het Onafhankelijkheidspaleis, het oude postkantoor en de Notre-Damekathedraal. Maar eigenlijk is alleen rondlopen hier al een belevenis. Het verkeer, de geuren, de mensen en de constante drukte: er gebeurt overal iets.
Op de 12e verdieping van hotel Eden Star Saigon nemen we en verkoelende duik in het zwembad na een lange dag in de stad. ’s Avonds duiken we het Vietnamese streetfoodleven in bij Ben Nghe Street Food Market. Een gezellige plek vol kleine kraampjes waar je van alles kunt proeven: van Vietnamese klassiekers tot gerechten uit andere Aziatische keukens. Ideaal met kinderen, want iedereen kiest gewoon waar hij zin in heeft. Een paar avonden per week is er live muziek en dat brengt extra sfeer. Ook hebben we goed Indiaas gegeten bij Natraj Indian Cuisine Restaurant en Mexicaans bij Al Fresco’s.
Cu Chi tunnels en Mekong Delta
Vanuit Ho Chi Minh City bezoeken we de Cu Chi-tunnels. Tijdens de Vietnamoorlog werd hier een enorm ondergronds netwerk van tunnels gebouwd, waarin mensen zich schuilhielden, leefden en zich verplaatsten. We zagen hoe ingenieus het tunnelsysteem in elkaar zat en leerden we over boobytraps. Zelf kropen we ook een stukje door de tunnels. Ondanks dat de tunnels groter zijn gemaakt voor toeristen, voelde het al snel benauwd. Ik was dan ook blij toen ik weer daglicht zag. Het idee dat mensen hier dagenlang onder de grond leefden, terwijl er boven hen een oorlog woedde, is bijna niet voor te stellen. Ook de verhalen over de valstrikken en de omstandigheden waarin mensen moesten overleven komen behoorlijk binnen. De jongens waren ook behoorlijk onder de indruk.
De volgende dag ontdekten we de Mekongdelta. We genoten van sap uit verse kokosnoten, terwijl we over de grote rivier vaarden. Vanwege de hitte was het mogelijk om deze regio per elektrisch golfkarretje te verkennen in plaats van de fiets. Er werd goed afgestemd op de kinderen en rekening gehouden met hun tempo en behoeften. We kregen een inkijkje in het dagelijkse leven van de mensen die hier wonen en werken in de visserij of plantages. Onderweg proefden we tropisch fruit en zagen we hoe lokale producten worden gemaakt. Ook mochten de jongens kikkers laten springen op een visbedrijf en kaarsjes maken van bijenwas. De jongens hadden vooral behoefte aan lekker zwemmen dus na deze excursies gingen we lekker terug naar het hotel om te relaxen.
Een spectaculaire afsluiting in Mui Ne
Na ruim twee weken vol indrukken, vele kilometers, nieuwe plekken en avonturen eindigden we onze reis in de badplaats Mui Ne. Deze paar dagen aan zee kwam precies op het goede moment. Even niet iedere ochtend de koffers inpakken, maar tijd om alle indrukken te laten bezinken en vooral te genieten van zon, zee en strand.
We verbleven in Blue Ocean Resort. Juist omdat de accommodatie zo kleinschalig is, hangt er een fijne en ontspannen sfeer. Toch hoef je hier absoluut niet in te leveren op luxe. Midden in het resort ligt een heerlijk zwembad, omringd door sfeervolle bungalows en kamers. Vanuit je bed hoor je het ruisen van de zee. Dit is zo’n plek waar je na een dag vol nieuwe indrukken maar wat graag je slippers uitschopt en het zwembad induikt. Het zwembad wordt omringd door palmbomen en overal om je heen is het heerlijk groen. De mooi onderhouden tuin geeft het resort een sfeervolle, tropische uitstraling. We zien veel eekhoorntjes, gekko’s en salamanders. Tegenover het hotel zijn allerlei winkeltjes met souvenirs, supermarkten, restaurants en fruitboeren waar je heerlijke verse fruitsapjes kunt laten maken.
De zee had hoge golven en vanwege de gevaarlijke onderstroming gingen we niet ver de zee in. Maar in de branding was het heerlijk genieten van het zoute water en op het strand vonden we prachtige schelpen. Helemaal stilzitten deden we natuurlijk niet. In kleurrijke jeeps reden we richting de Fairy Stream, een bijzondere plek net buiten Mui Ne. Op blote voeten wandelden we door het ondiepe water, tussen rode rotsformaties en tropisch groen. Zelfs de regen kon de magie niet verpesten. Sterker nog: het maakte dit uitstapje nog avontuurlijker. Daarna stapten we midden in de duinen op een quad. We scheurden over het zand, steile duinen op en minstens zo hard weer naar beneden. Gillen, lachen en af en toe mijn hart vasthouden… een flinke dosis adrenaline! Vooral de jongens vonden het fantastisch. Een behoorlijk spectaculaire manier om onze laatste dagen in Vietnam af te sluiten.
Geen twijfel mogelijk: Verliefd op Vietnam
Drie weken Vietnam vlogen voorbij. We hebben zoveel gezien, gedaan en beleefd dat het soms voelt alsof we veel langer zijn weggeweest. Van varen tussen de rotsen van Halong Bay en fietsen door groene rijstvelden tot slapen in een nachttrein, scheuren op scooters, kruipen door tunnels en met een quad over de zandduinen.
Als ik het zo achter elkaar opschrijf, is het bijna niet te bevatten hoeveel we in die drie weken hebben meegemaakt. Iedere paar dagen leek het alsof we in een compleet andere wereld terechtkwamen. Nieuwe landschappen, nieuwe indrukken en weer een volgend avontuur. Zoveel momenten waarvan ik nu al weet: die gaan we nog heel vaak ophalen met een “weet je nog, in Vietnam…”
Samen op reis: verrassend ontspannen
Het reizen met een groep heeft voor ons goed uitgepakt. Als ‘regelneef’ kon ik lekker achteroverleunen. Ook een Nederlandstalige gids was heel fijn, zodat we niet alles de hele tijd hoefden te vertalen.
Vanaf de cruise door Halong Bay bedachten de kinderen hun eigen ‘kindertafel’. Een gouden vondst. Zij hadden het gezellig met elkaar en wij konden rustig eten, kletsen en een wijntje drinken met de andere ouders uit de groep. Even niet continu het animatieteam hoeven uithangen, bleek stiekem ook best lekker.
Natuurlijk moest er zo nu en dan een ouder promoveren tot politieagent als het nét iets te gezellig werd. Maar ook dat zorgde vooral voor herkenning: in ieder gezin wordt er weleens gemopperd, ruziegemaakt of geroepen dat het nu écht klaar is. Juist die herkenbare momenten maakten het reizen met andere gezinnen zo ontspannen.
Drie weken om nooit te vergeten
Reizen met kinderen betekent dat je ook opnieuw leert kijken. Door hun ogen wordt iets wat voor jou misschien gewoon lijkt, ineens weer een avontuur. Ik genoot van hun verwondering. De spanning vooraf, de grote ogen bij iets nieuws en het enthousiasme als ze weer iets hadden ontdekt. Ik heb mijn kinderen zien genieten. Ze zaten lekker in hun vel en hebben geen moment gevraagd naar thuis. De herinneringen aan drie fantastische weken in Vietnam neem ik voor altijd mee. En één ding weet ik zeker: als dit is wat samen de wereld ontdekken met de jongens betekent, dan smaakt het absoluut naar meer.
Onze Princess Traveller-koffers reisden het hele avontuur met ons mee: van vliegtuig en bus tot nachttrein.
